Virgin Galactic realiza teste em avião espacial antes de retomar voos comerciais

Enquanto trabalha no novo avião espacial, chamado SpaceShip, a Virgin Galactic utiliza a nave Unity para treinar pilotos e equipes de solo

Conforme informado anteriormente pelo site Olhar Digital, a Virgin Galactic anunciou no início deste mês que continua seguindo o cronograma planejado para retomar suas viagens comerciais suborbitais utilizando uma nova geração de espaçonaves.

Nesta quinta-feira (27), a empresa colocou a VSS Unity novamente em operação durante um teste de voo. A nave foi transportada pelo avião-mãe Eve até uma grande altitude sobre o Espaçoporto America, localizado no Novo México, nos Estados Unidos. Após ser liberada no ar, a Unity realizou um voo planado e pousou em segurança na pista.

O teste representou o retorno da espaçonave aos céus após quase dois anos de inatividade. O último voo comercial suborbital da VSS Unity havia sido realizado em junho de 2024. Desde então, a Virgin Galactic optou por interromper temporariamente suas operações para concentrar recursos financeiros e equipes no desenvolvimento de uma nova geração de veículos espaciais.

A VSS Unity foi pilotada por Michael Masucci e Dan Alix. Masucci é um dos pilotos mais experientes da Virgin Galactic, tendo participado de missões suborbitais comerciais como Galactic 01, Galactic 03 e Galactic 05, além de voos de teste anteriores, incluindo Unity 22 e Unity 25. Sua trajetória na empresa lhe garantiu ampla experiência em operações espaciais comerciais. Já Dan Alix atua como piloto de testes e tem colaborado ativamente nos preparativos e no desenvolvimento das futuras espaçonaves da companhia.

O avião-mãe VMS Eve, encarregado de transportar a Unity até a altitude necessária para sua liberação, foi comandado por Nicola Pecile e Jameel Janjua. Pecile é ex-piloto militar da Itália e piloto de testes, reconhecido por sua atuação em aeronaves experimentais e missões de alta complexidade. Janjua também faz parte da equipe de pilotos da Virgin Galactic, participando de atividades de treinamento e do desenvolvimento dos novos veículos espaciais da empresa. Ambos já haviam integrado as missões Galactic 01 e Galactic 03.

Enquanto avança no desenvolvimento de sua nova espaçonave, denominada SpaceShip, a Virgin Galactic segue utilizando a VSS Unity como plataforma de treinamento para pilotos e equipes de apoio em solo. O objetivo é aproveitar toda a experiência adquirida com a nave para capacitar os profissionais que participarão dos testes e das futuras operações comerciais do novo veículo espacial da companhia.

Uso do avião espacial antigo faz parte da estratégia de treinamento da empresa
Em comunicado oficial, Mike Moses, presidente da divisão espacial da Virgin Galactic, afirmou que os voos planados realizados pela VSS Unity permitem reproduzir situações semelhantes às que serão encontradas durante as operações da futura SpaceShip. Segundo ele, esse método proporciona uma preparação mais completa e realista para pilotos e equipes do que o uso exclusivo de simuladores virtuais.

Durante uma teleconferência realizada em 14 de maio, representantes da Virgin Galactic informaram que os primeiros testes de voo da nova espaçonave estão previstos para começar ainda no terceiro trimestre deste ano. A expectativa da empresa é retomar os voos comerciais suborbitais antes do encerramento de 2026.

O CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier, afirmou que o retorno da VSS Unity aos voos tem como principal objetivo fortalecer a preparação para a próxima etapa do programa espacial da empresa. Segundo ele, diversos voos planados deverão ser realizados nas próximas semanas para intensificar o treinamento de pilotos e equipes de apoio.

Já os primeiros testes com propulsão da nova SpaceShip estão previstos para o quarto trimestre deste ano, antecedendo o início das operações comerciais. A Virgin Galactic acredita que conseguirá concluir essa fase em um prazo menor do que o necessário para a VSS Unity, cujo processo de desenvolvimento se estendeu por vários anos até sua entrada em serviço comercial, em 2021.

Quanto custa ir ao espaço com a Virgin Galactic
Em março, a Virgin Galactic colocou à venda um lote limitado de 50 passagens, cada uma custando US$ 750 mil (aproximadamente R$ 3,77 milhões). Embora a companhia não tenha revelado quantos ingressos já foram comercializados, informou que a demanda internacional pelos voos continua elevada.

De acordo com Michael Colglazier, clientes de mais de 20 países demonstraram interesse nas viagens, incluindo indivíduos, centros de pesquisa e até entidades governamentais. O executivo também afirmou que uma parte significativa das vagas disponíveis já conta com depósitos de reserva efetuados.

A empresa espera finalizar essa fase inicial de vendas durante o período de voos planados programado para o terceiro trimestre. Após isso, a comercialização dos bilhetes será interrompida temporariamente para que a companhia possa iniciar os preparativos dos futuros passageiros. A previsão é que as vendas sejam retomadas posteriormente, possivelmente com valores superiores aos atuais.

Enquanto trabalha para restabelecer suas operações comerciais, a Virgin Galactic também está expandindo sua capacidade de produção. A empresa constrói uma nova linha de fabricação de motores híbridos de foguete em sua instalação localizada em Phoenix, cuja conclusão é esperada para o quarto trimestre deste ano.

Entre 2023 e 2024, a companhia realizou sete missões comerciais suborbitais utilizando a VSS Unity. Durante esse período, turistas espaciais, cientistas e representantes de instituições de pesquisa participaram dos voos do programa Galactic, identificados pelas missões Galactic 01 até Galactic 07, consolidando a entrada da Virgin Galactic no mercado de turismo espacial.

Fonte: Olhar Digital