NASA precisa de um “escudo” para proteger helicópteros em missão à Marte

A Firefly Aerospace foi escolhida pela NASA para criar componente essencial da missão Skyfall, que levará três helicópteros a Marte em 2028

A NASA deu mais um passo na preparação da missão Skyfall, iniciativa que pretende enviar três helicópteros para a superfície de Marte em 2028 com a finalidade de mapear os recursos do planeta. Para isso, a agência escolheu a empresa Firefly Aerospace para desenvolver a estrutura que protegerá a cápsula durante sua entrada na atmosfera marciana.

O acordo, coordenado pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL), na Califórnia, determina que a companhia seja responsável pela construção do aeroshell da espaçonave, conjunto formado pelo escudo térmico e pela parte traseira da cápsula. Esse componente terá papel fundamental para suportar as altas temperaturas da reentrada e garantir o controle da descida.

A missão marcará a primeira tentativa da NASA de lançar uma sonda interplanetária alimentada por energia nuclear. O envio está programado para 2028, quando a espaçonave deverá liberar os helicópteros enquanto ainda estiver descendo, permitindo que iniciem suas operações de voo na atmosfera de Marte.

Estrutura de proteção será desenvolvida no Texas antes da integração final

A Firefly Aerospace assinou um contrato de US$ 13 milhões para produzir o sistema de proteção da missão Skyfall. A fabricação começará na unidade Gloworks, localizada no Texas, e posteriormente será transferida para a instalação Rocket Ranch, em Briggs, também no estado, onde serão realizados os processos finais de produção e os testes antes da entrega ao JPL.

Para executar o projeto, a empresa aproveitará a experiência adquirida em programas anteriores, incluindo o módulo lunar Blue Ghost e os foguetes Alpha e Eclipse. Em 2025, o Blue Ghost realizou um pouso bem-sucedido na Lua, tornando-se a segunda missão comercial a alcançar uma aterrissagem suave na superfície lunar.

De acordo com Ray Allensworth, vice-presidente de espaçonaves da Firefly Aerospace, o conhecimento acumulado em missões anteriores permitirá diminuir custos e tornar o desenvolvimento de novos projetos espaciais mais ágil.

“Comprovamos nossa capacidade de realizar missões fora da Terra com uma fração do custo e do prazo por meio do sucesso da missão lunar Blue Ghost. Agora estamos aplicando esses aprendizados e usando tecnologias já testadas para continuar avançando em missões para a Lua, Marte e além”, afirmou Ray Allensworth, vice-presidente de espaçonaves da Firefly Aerospace, em declaração divulgada pela empresa.

Ao contrário do Blue Ghost, cuja missão era realizar um pouso na Lua, o papel da Firefly no projeto Skyfall não inclui uma aterrissagem. O plano da NASA estabelece que os helicópteros sejam liberados ainda durante a descida da cápsula e iniciem o voo imediatamente na atmosfera de Marte, em uma operação denominada pela agência de “Manobra SkyFall”.

As aeronaves transportarão instrumentos de prospecção destinados à coleta de dados sobre possíveis reservas de gelo de água na superfície marciana. As informações obtidas deverão contribuir para a identificação de locais com potencial para futuras missões tripuladas ao planeta.

A missão toma como base os resultados alcançados pelo helicóptero Ingenuity, enviado a Marte junto com o rover Perseverance. Com o novo projeto, a NASA pretende comprovar que esse tipo de veículo pode ampliar as capacidades de exploração aérea e colaborar na investigação de áreas de interesse científico.

Fonte: Olhar Digital