Astrônomos encontram galáxia “impossível” com ajuda do James Webb

O telescópio James Webb detectou um gigantesco aglomerado de galáxias extremamente antigo que, de acordo com o conhecimento atual, não deveria ter se formado tão cedo na história do Universo. A descoberta surpreendeu os pesquisadores por indicar que algumas etapas da evolução cósmica podem ter ocorrido antes do previsto.

Batizado de XLSSC 122, o aglomerado também passou a ser considerado um objeto importante para os estudos sobre matéria escura e para avaliar os limites dos modelos atuais que explicam a formação e a evolução do cosmos, segundo o Space.com.

Um aglomerado grande demais para o início do Universo
O XLSSC 122 foi registrado como existia há aproximadamente 10,4 bilhões de anos, período em que o Universo tinha apenas 3,4 bilhões de anos desde o Big Bang. Mesmo assim, o objeto já apresenta uma estrutura compacta e altamente organizada.

O que mais chamou a atenção dos pesquisadores é que o aglomerado demonstra características de um sistema muito mais evoluído, algo considerado inesperado para uma etapa tão antiga da evolução do Universo.

Além disso, sua aparência é semelhante à de aglomerados de galáxias localizados mais próximos da Via Láctea, o que torna essa descoberta ainda mais intrigante para os cientistas.

A gravidade que distorce e revela o cosmos
Além de sua idade surpreendente, o XLSSC 122 também atua como uma lente gravitacional. Esse fenômeno ocorre quando a enorme massa do aglomerado de galáxias deforma o espaço ao seu redor, desviando o percurso da luz que passa pela região.

Na prática, esse efeito auxilia telescópios como o James Webb a observar galáxias localizadas ainda mais longe no Universo, tornando visíveis objetos que, sem essa amplificação natural, seriam extremamente difíceis ou até impossíveis de detectar.

Entre os principais efeitos observados estão:

• ampliação da luz de galáxias muito distantes
  
• distorção de imagens no fundo do espaço
  
• melhor visualização de estruturas antigas
  
• apoio no mapeamento da massa no Universo
  
• aumento da capacidade observacional de telescópios

O que Einstein já previa — e o que ainda intriga
O efeito de lente gravitacional foi previsto por Albert Einstein em 1915, por meio da teoria da relatividade geral. Segundo essa teoria, objetos com grande massa são capazes de deformar o espaço-tempo ao seu redor, fazendo com que a luz siga trajetórias diferentes ao atravessar essas regiões.

´´Antes do JWST, não conseguíamos fazer ciência nesse nível no Universo primitivo e distante.´´
Kyle Finner, pesquisador do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em nota.

Apesar de essa explicação teórica ser amplamente aceita pela comunidade científica, a forma como o XLSSC 122 conseguiu se formar em um período tão inicial da história do Universo ainda não é totalmente explicada pelos modelos atuais que descrevem a evolução cósmica.

Um novo olhar para a matéria escura
O estudo também destaca a importância da matéria escura, uma substância invisível que não produz nem reflete luz, mas exerce um papel fundamental na gravidade do Universo.

Os cientistas consideram esse componente essencial para explicar como galáxias e grandes aglomerados se formam e evoluem ao longo do tempo.

Nesse contexto, o efeito de lente gravitacional se torna uma ferramenta importante, pois permite identificar a presença da matéria escura por meio da maneira como a luz é desviada ao passar por regiões com grande concentração de massa.

“É uma forma de medir a matéria escura sem vê-la diretamente”, explicou Finner. “Isso nos dá um teste sensível dos modelos cosmológicos.”

Os resultados da pesquisa foram apresentados durante um encontro da American Astronomical Society e também publicados na revista The Astrophysical Journal Letters.